Xanthos & Letoon: de hoofdstad en het heiligdom van Lycië

De meeste reizigers door Lycië fotograferen de in de rotsen uitgehouwen graven en rijden weer door. Toch valt deze beschaving niet te begrijpen zonder een bezoek aan haar hoofdstad en haar heiligdom. Op slechts 4 kilometer van elkaar, aan de oevers van de Eşen Çayı (in de oudheid de rivier de Xanthos), liggen Xanthos en Letoon, sinds 1988 samen UNESCO-werelderfgoed. Dit is het verhaal van een taal die in steen werd gekerfd en van een volk dat twee keer de dood boven overgave verkoos.

Xanthos, de hoofdstad van Lycië

Xanthos lag op de heuvels aan de linkeroever van de rivier, vlak bij het huidige Kınık, en was in de woorden van de geograaf Strabo "de grootste stad van Lycië". Als politiek centrum van de Lycische Bond vormde het het hart van een beschaving met een eigen schrijftaal en een eigen alfabet.

De stad die twee keer brandde

De geschiedenis van Xanthos bevat een van de aangrijpendste verhalen van verzet uit Anatolië — en dat verhaal speelde zich twee keer af.

De eerste keer, omstreeks 540 v.Chr.: de Perzische veldheer Harpagos trok namens Cyrus op tegen Lycië. Volgens Herodotus staken de inwoners van Xanthos, toen zij inzagen dat de nederlaag onafwendbaar was, hun akropolis in brand, doodden zij hun vrouwen, kinderen en slaven en stortten zij zich vervolgens in een zelfmoordaanval op de vijand.

De tweede keer, precies vijf eeuwen later, in 42 v.Chr.: tijdens de Romeinse burgeroorlog belegerde Brutus de stad. Volgens Plutarchus stak de bevolking opnieuw haar eigen stad in brand en pleegde zij collectief zelfmoord. Ondanks de reddingspogingen van de Romeinse soldaten overleefden slechts 150 mensen. Dezelfde heuvel, dezelfde keuze, twee keer.

Wat is er in Xanthos te zien?

• Harpijenmonument: een pijlergraf van omstreeks 480 v.Chr. Het dankt zijn naam aan de gevleugelde vrouwenfiguren (harpijen) op de reliëfs. De schacht van het monument staat nog op zijn plaats, maar de originele reliëfs bevinden zich in het British Museum — wat u ter plaatse ziet, zijn kopieën.
• Nereïdenmonument: een tempelvormig grafmonument uit 390–380 v.Chr. Voor wie in Bodrum verblijft, is er een bijzondere band: de architectuur van dit monument heeft het Mausoleum van Halikarnassos — het wereldwonder van Bodrum — rechtstreeks beïnvloed. Het bouwwerk staat tegenwoordig herbouwd opgesteld in zaal 17 van het British Museum.
• Inscriptiepijler (de obelisk van Xanthos): deze pijler draagt inscripties in het Lycisch, het Milyisch en het Grieks en speelde een sleutelrol bij de ontcijfering van de Lycische taal.
• Romeins theater: het ligt aan de voet van de akropolis, pal naast de pijlergraven. Juist die nabijheid — een Lycisch graf naast een Romeins theater — vat de gelaagde geschiedenis van de stad in één beeld samen.
• Byzantijnse basiliek: 74 × 29 meter groot; de mozaïekvloeren vertellen over de christelijke periode van de stad.
• Necropolis: sarcofagen en pijlergraven, verspreid over de hele stad. Een Lycische sarcofaag die in de schemering eenzaam in het veld staat, is een van de onvergetelijkste beelden van de streek.

Waarom staan de vondsten in Londen?

De Britse reiziger Charles Fellows doorkruiste vanaf 1838 Lycië en herontdekte Xanthos. Met toestemming van het Osmaanse bestuur liet hij de vondsten in kisten pakken tijdens een operatie die eind 1841 begon; in maart 1842 werd ongeveer 80 ton materiaal in 82 kisten over de rivier vervoerd, aan boord gebracht van het Britse marineschip HMS Beacon en naar het British Museum gebracht. Wanneer u tijdens uw bezoek aan Xanthos voor een leeg voetstuk staat, verandert de kennis van dit verhaal de ervaring volledig.

Letoon: het heiligdom van Lycië

Letoon ligt 4 kilometer ten zuiden van Xanthos en was het religieuze centrum van de stad en van de gehele Lycische Bond. De Lycische bestuurders maakten hier hun openbare besluiten bekend — het was dus niet alleen een tempelcomplex, maar tegelijk een soort constitutioneel plein.

De plek is genoemd naar Leto, die in de mythologie bij Zeus de tweeling Apollon en Artemis baarde. Op het terrein staan drie tempels naast elkaar: de middelste is gewijd aan Artemis, de andere twee aan Leto en Apollon. De Letotempel is tussen 2000 en 2007 weer opgericht.

De drietalige inscriptie van Letoon

De grootste bijdrage van Letoon aan de wereldarcheologie is de drietalige stèle die in 1973 werd gevonden en uit 337 v.Chr. dateert. Daarop staan cultusbepalingen in drie talen: Lycisch, Oudgrieks en Aramees. Deze stèle betekende voor de wetenschap een keerpunt in het begrijpen van de Lycische taal — een soort "Steen van Rosetta van Lycië".

Wat is er in Letoon te zien?

• De drie tempels en hun funderingen.
• Nymphaeum: een monumentaal fonteingebouw dat begin 2e eeuw n.Chr. of later boven op een hellenistisch bouwwerk werd opgetrokken.
• Hellenistisch theater: in het noordoosten van het terrein, in vrij goede staat bewaard gebleven.
• Resten onder water: omdat het terrein onder het grondwaterpeil ligt, staat een deel van de resten permanent onder water. Schildpadden en kikkers zwemmen tussen de antieke zuilen door — een merkwaardig maar betoverend tafereel.

De opgravingen in Letoon werden vanaf 1962 geleid door de Franse archeoloog Henri Metzger.

Praktische informatie

• Duur: reken op 1,5 tot 2 uur voor Xanthos en 45 minuten tot 1 uur voor Letoon. Omdat de afstand ertussen klein is, kunt u beide het beste samen plannen; zonder de een blijft de ander onaf.
• Volgorde: eerst Xanthos (hooggelegen, in de koelte van de ochtend) en daarna Letoon is een goede indeling.
• Beste tijdstip: in Xanthos is weinig schaduw; vermijd de zomerse middaguren. Het late middaglicht is ideaal om de pijlergraven te fotograferen.
• Toegang: beide zijn betaalde opgravingsterreinen en de Müzekart is geldig. Raadpleeg de officiële bronnen voor actuele tarieven en openingstijden.
• Ondergrond: steenachtig en begroeid. Stevige, dichte schoenen zijn noodzakelijk. In Letoon kan de bodem in het voorjaar drassig zijn.
• Neem mee: water en een hoed; de horecavoorzieningen op de terreinen zijn beperkt.

Hoe komt u er vanuit Bodrum?

Vanaf Artemis Bodrum is het ongeveer 260 km naar Xanthos; met de auto duurt de rit gemiddeld 3 uur en 50 minuten. De route loopt via Milas–Muğla richting Fethiye en vandaar verder naar Kınık. Voor een dagtocht is dat een flinke afstand: eerlijk gezegd is heen en terug op één dag vermoeiend. Veel aangenamer is het om het bezoek te combineren met een overnachting op de route Fethiye–Kaş.

Voor uitgebreide informatie en een kaart kunt u onze bestemmingspagina over Xanthos & Letoon bekijken.

Andere stops in de buurt

Xanthos en Letoon liggen precies halverwege de Lycische route. Op dezelfde dag kunt u er eenvoudig Patara (de antieke havenstad met haar lange zandstrand), Kalkan en de Saklıkent-kloof aan toevoegen. Patara, aan de monding van de rivier, was ook het beginpunt van de route die Fellows volgde op weg naar Xanthos — een natuurlijke combinatie voor wie een dag in de voetsporen van de geschiedenis wil doorbrengen.

Voor wie in Bodrum naar de lege plek van het Mausoleum kijkt en zich afvraagt: "hoe zou het eruit hebben gezien?", heeft Xanthos een bijzondere betekenis: het Nereïdenmonument is de architectonische voorvader van dat wereldwonder. Deze draad tussen beide steden kan van uw vakantie in Artemis Bodrum een reis door de geschiedenis maken.