Xanthos & Letoon : la capitale et le centre sacré de la Lycie

La plupart des voyageurs qui parcourent la Lycie photographient les tombeaux creusés dans la roche, puis poursuivent leur route. Pourtant, il est impossible de comprendre cette civilisation sans avoir visité sa capitale et son centre sacré. Sur les rives de l'Eşen Çayı (le Xanthos de l'Antiquité), à seulement 4 kilomètres l'un de l'autre, Xanthos et Letoon sont inscrits ensemble au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1988. C'est ici l'histoire d'une langue gravée dans la pierre et d'un peuple qui, par deux fois, a préféré la mort à la soumission.

Xanthos, capitale de la Lycie

Établie sur les collines de la rive gauche du fleuve, près de l'actuelle Kınık, Xanthos était, selon les mots du géographe Strabon, « la plus grande cité de Lycie ». Centre politique de la Ligue lycienne, elle était le cœur d'une civilisation dotée de sa propre langue écrite et de son propre alphabet.

La cité qui brûla deux fois

L'histoire de Xanthos renferme l'un des récits de résistance les plus bouleversants d'Anatolie — et ce récit s'est joué deux fois.

La première, vers 540 av. J.-C. : le général perse Harpage marche sur la Lycie au nom de Cyrus. Selon Hérodote, les Xanthiens, voyant la défaite inévitable, incendient leur acropole, tuent leurs femmes, leurs enfants et leurs esclaves, puis se jettent sur l'ennemi dans une attaque suicide.

La seconde, exactement cinq siècles plus tard, en 42 av. J.-C. : pendant la guerre civile romaine, Brutus assiège la cité. D'après Plutarque, la population met de nouveau le feu à sa propre ville et se livre à un suicide collectif. Malgré les efforts de sauvetage des soldats romains, seules 150 personnes survivent. La même colline, le même choix, deux fois.

Que voir à Xanthos ?

• Le Monument des Harpies : un tombeau-pilier datant d'environ 480 av. J.-C. Il doit son nom aux figures féminines ailées (les harpies) de ses reliefs. Le fût du monument est toujours en place, mais les reliefs originaux se trouvent au British Museum — ce que vous voyez sur place sont des copies.
• Le Monument des Néréides : un mausolée en forme de temple daté de 390–380 av. J.-C. Pour ceux qui séjournent à Bodrum, le lien est particulier : l'architecture de ce monument a directement influencé le Mausolée d'Halicarnasse — la merveille du monde de Bodrum. L'édifice est aujourd'hui présenté remonté dans la salle 17 du British Museum.
• Le pilier inscrit (l'obélisque de Xanthos) : portant des inscriptions en lycien, en milyen et en grec, ce pilier a joué un rôle clé dans le déchiffrement de la langue lycienne.
• Le théâtre romain : il se dresse au pied de l'acropole, juste à côté des tombeaux-piliers. Ce voisinage même — tombeau lycien et théâtre romain — résume en une seule image l'histoire stratifiée de la cité.
• La basilique byzantine : de 74 × 29 mètres ; ses sols en mosaïque racontent la période chrétienne de la cité.
• La nécropole : des sarcophages et des tombeaux-piliers dispersés aux quatre coins de la cité. Un sarcophage lycien dressé seul dans la campagne au crépuscule est l'une des images les plus inoubliables de la région.

Pourquoi les œuvres sont-elles à Londres ?

Le voyageur britannique Charles Fellows parcourut la Lycie à partir de 1838 et redécouvrit Xanthos. Avec l'autorisation de l'administration ottomane, il fit mettre les œuvres en caisses lors d'une opération lancée à la fin de 1841 ; en mars 1842, près de 80 tonnes de matériel réparties en 82 caisses furent acheminées par le fleuve, chargées à bord du HMS Beacon de la marine britannique et emportées au British Museum. Lorsque, en visitant Xanthos, vous vous arrêterez devant un socle vide, connaître cette histoire changera entièrement votre expérience.

Letoon : le centre sacré de la Lycie

Situé à 4 kilomètres au sud de Xanthos, Letoon était le centre religieux de la cité et de toute la Ligue lycienne. Les dirigeants lyciens y proclamaient leurs décisions publiques : ce n'était donc pas seulement un sanctuaire, mais aussi une sorte de place constitutionnelle.

Le site tient son nom de Léto, qui, dans la mythologie, donna naissance aux jumeaux Apollon et Artémis conçus avec Zeus. Sur le site se dressent côte à côte trois temples : celui du milieu est dédié à Artémis, les deux autres à Léto et à Apollon. Le temple de Léto a été relevé entre 2000 et 2007.

L'inscription trilingue de Letoon

La plus grande contribution de Letoon à l'archéologie mondiale est la stèle trilingue découverte en 1973 et datée de 337 av. J.-C. Elle porte des règlements cultuels rédigés en trois langues : lycien, grec ancien et araméen. Pour le monde scientifique, cette stèle a marqué un tournant dans la compréhension de la langue lycienne — une sorte de « pierre de Rosette lycienne ».

Que voir à Letoon ?

• Les trois temples et leurs fondations.
• Le nymphée : une fontaine monumentale édifiée au-dessus d'un bâtiment hellénistique, au début du IIe siècle apr. J.-C. ou plus tard.
• Le théâtre hellénistique : au nord-est du site, dans un état de conservation remarquable.
• Les vestiges immergés : le site se trouvant sous le niveau de la nappe phréatique, une partie des vestiges est constamment recouverte d'eau. Tortues et grenouilles nagent entre les colonnes antiques — un spectacle étrange, mais fascinant.

Les fouilles de Letoon ont été menées à partir de 1962 sous la direction de l'archéologue français Henri Metzger.

Informations pratiques

• Durée : comptez 1 h 30 à 2 heures pour Xanthos et 45 minutes à 1 heure pour Letoon. La distance entre les deux étant courte, prévoyez-les ensemble ; l'un sans l'autre reste incomplet.
• Ordre : Xanthos d'abord (en hauteur, à la fraîcheur du matin), puis Letoon : voilà un bon enchaînement.
• Meilleur moment : l'ombre est rare à Xanthos ; évitez les heures de midi en été. La lumière de fin d'après-midi est idéale pour photographier les tombeaux-piliers.
• Entrée : les deux sites sont payants et la Müzekart y est valable. Consultez les sources officielles pour les tarifs et horaires à jour.
• Terrain : pierreux et herbeux. Des chaussures fermées et solides sont indispensables. À Letoon, le sol peut être humide au printemps.
• À emporter : de l'eau et un chapeau ; les possibilités de restauration sur les sites sont limitées.

Comment s'y rendre depuis Bodrum ?

Depuis l'Artemis Bodrum, Xanthos se trouve à environ 260 km ; le trajet en voiture dure en moyenne 3 heures et 50 minutes. L'itinéraire passe par Milas–Muğla en direction de Fethiye, puis rejoint Kınık. C'est une longue distance pour une excursion à la journée : soyons honnêtes, faire l'aller-retour dans la même journée est fatigant. Il est bien plus agréable de combiner la visite avec une nuit sur l'axe Fethiye–Kaş.

Pour des informations détaillées et une carte, consultez notre page destination Xanthos & Letoon.

Autres étapes à proximité

Xanthos et Letoon se situent en plein milieu de la route lycienne. Vous pouvez facilement y ajouter, dans la même journée, Patara (l'antique cité portuaire et sa longue plage de sable), Kalkan et les gorges de Saklıkent. Patara, à l'embouchure du fleuve, fut aussi le point de départ de l'itinéraire emprunté par Fellows pour atteindre Xanthos — une combinaison toute naturelle pour qui souhaite passer une journée sur les traces de l'histoire.

Pour ceux qui, à Bodrum, contemplent le vide laissé par le Mausolée en se demandant « à quoi pouvait-il bien ressembler ? », Xanthos revêt un sens particulier : le Monument des Néréides est l'ancêtre architectural de cette merveille. Ce fil qui relie les deux cités peut transformer vos vacances à l'Artemis Bodrum en un véritable voyage dans l'histoire.