Cité antique de Laodicée : la ville de l'eau et de la richesse

Presque tous ceux qui viennent à Denizli se rendent aux travertins d'un blanc éclatant de Pamukkale. À 10 kilomètres seulement au sud, sur la même plaine, s'étend une ville bien moins fréquentée mais tout aussi ambitieuse : Laodicée. Et lorsque vous l'aurez parcourue, vous comprendrez que cette cité constitue en réalité l'autre moitié de l'histoire qui explique pourquoi l'eau immaculée de Pamukkale comptait tant.

Une ville qui porte le nom d'une reine

Laodicée fut fondée au milieu du IIIe siècle av. J.-C. (vers 263–261 av. J.-C.) par le roi séleucide Antiochos II Théos, qui la nomma d'après son épouse Laodice. Les noms plus anciens de l'établissement sont Diospolis et Rhoas. La ville s'élève sur une colline de la vallée du Lycos (Çürüksu), entre les rivières Asopos et Capros — d'où son nom complet, « Laodicée du Lycos » (Laodicea ad Lycum).

Sa situation ne devait rien au hasard : Laodicée se trouvait exactement sur la grande route commerciale reliant la côte égéenne à l'intérieur de l'Anatolie. À l'époque romaine, la ville devint le centre d'un conventus (circonscription judiciaire) englobant, avec elle-même, 24 cités. Sa richesse provenait en grande partie du tissage ; elle devait sa réputation surtout à ses étoffes en laine noire, spécialité de la région.

La ville qui s'est relevée avec son propre argent

Le moment qui décrit le mieux le caractère de Laodicée est le grand tremblement de terre de l'an 60 apr. J.-C. Ce séisme, survenu sous Néron, rasa la ville. Il était d'usage que Rome envoie une aide impériale en pareil cas — les Laodicéens refusèrent cette aide et reconstruisirent la ville entièrement sur leurs propres ressources. La plupart des édifices majestueux que vous parcourez aujourd'hui sont le fruit de cette reconstruction. Si l'Apocalypse du Nouveau Testament reproche à Laodicée d'être une ville qui dit « je suis riche, je n'ai besoin de rien », cela tient directement à cette assurance.

Une relation née de l'eau et achevée par l'eau

Ce qu'il y a de plus impressionnant à Laodicée, ce ne sont peut-être pas ses temples, mais son système hydraulique. L'eau de la ville était acheminée depuis des kilomètres, et des vallées s'interposaient. Les ingénieurs antiques résolurent le problème selon le principe du siphon inversé : l'eau descendait dans la vallée puis remontait sous pression sur le versant opposé. Cela suppose une pression très élevée à l'intérieur des conduites — c'est pourquoi celles-ci n'étaient pas en plomb, mais faites d'épais tuyaux en travertin. Vous pouvez voir ces canalisations sur le site aujourd'hui, et la plupart sont presque entièrement obstruées par une couche de calcaire. Le calcaire qui rend Pamukkale immaculé est celui-là même qui bouchait les conduites d'eau de Laodicée. La ville et le paysage sont les deux visages d'une même chimie.

Les principaux monuments

• Rue de Syrie : l'axe principal de la ville. Sa longueur totale est d'environ 900 mètres ; en 2007, une portion d'environ 400 mètres a été entièrement dégagée, avec les façades de boutiques et les galeries à colonnes qui la bordent. La parcourir est le moyen le plus rapide de saisir l'échelle de la cité.
• Deux théâtres : Laodicée possède deux grands théâtres, l'un occidental et l'autre septentrional (Nord/Grec) — la conservation de deux théâtres de cette ampleur dans une même ville est exceptionnelle en Anatolie. (Les sources donnent des chiffres divergents quant à leur capacité ; tous deux appartiennent à la catégorie des « grands ».)
• Le stade : édifié en 79 apr. J.-C., il compte parmi les plus vastes d'Anatolie ; ses dimensions avoisinent 285 × 70 mètres.
• L'église de Laodicée : la découverte la plus commentée de ces dernières années. Mise au jour lors des fouilles de 2010, cette église paléochrétienne se visite aujourd'hui, avec ses mosaïques de sol et son baptistère, grâce à la toiture de protection moderne édifiée au-dessus d'elle. Laodicée est l'une des Sept Églises citées dans l'Apocalypse ; à ce titre, la cité revêt également une importance de premier ordre pour l'histoire du christianisme.
• S'y ajoutent l'agora, le nymphée (fontaine monumentale), le complexe thermes-gymnase et plusieurs temples.

Sa fin et sa redécouverte

Le long déclin de Laodicée vint lui aussi des tremblements de terre ; à l'époque byzantine, la ville se rétracta, passa sous contrôle byzantin en 1119, fut pillée par les Seldjoukides en 1161 et la majeure partie de sa population réduite en captivité. Elle fut ensuite abandonnée et reposa des siècles durant, silencieuse, dans la plaine. Les fouilles systématiques ont débuté en 2003 sous la direction du Pr Celal Şimşek (université de Pamukkale) et, depuis, d'intenses travaux de fouille et de restauration relèvent la ville pas à pas. Si Laodicée se visite aujourd'hui, c'est en grande partie grâce au labeur de ces vingt dernières années.

Sa place à l'UNESCO : candidate, pas encore patrimoine mondial

Un point à ne pas confondre : Laodicée ne figure pas sur la Liste du patrimoine mondial de l'UNESCO. (Sa voisine Hierapolis–Pamukkale, elle, y figure ; c'est l'une des raisons pour lesquelles on les confond.) En 2013, la Turquie a inscrit Laodicée sur la liste indicative du patrimoine mondial de l'UNESCO sous le numéro de référence 5823, la déclarant ainsi officiellement candidate. La liste indicative n'est pas une inscription, mais le premier échelon d'une candidature.

Informations pratiques pour la visite

• Durée : 2 à 3 heures. La ville est vaste et les distances entre les édifices se franchissent à pied ; une visite pressée ne lui rend pas justice.
• Meilleur moment : tôt le matin ou en fin d'après-midi. Laodicée occupe un plateau dégagé ; en été, le soleil de midi est écrasant et l'ombre rare.
• Horaires et tarif : le site archéologique reste généralement ouvert jusqu'au soir en été et ferme plus tôt en hiver ; la Müzekart est acceptée. Pour les horaires et les tarifs à jour, consultez la page officielle du ministère turc de la Culture et du Tourisme.
• À emporter : de l'eau, un chapeau, des chaussures confortables.
• Conseil : visitez Laodicée avant Pamukkale. Après avoir vu le système hydraulique et les canalisations entartrées, votre regard sur les travertins en fera tout autre chose.

Comment se rendre de Bodrum à Laodicée ?

Laodicée se trouve à environ 290 km d'Artemis Bodrum ; le trajet en voiture dure en moyenne 3,5 à 4 heures. L'itinéraire suit l'axe Bodrum – Milas – Aydın – Denizli ; après Denizli, vous prenez la direction de Pamukkale et suivez les panneaux indiquant Laodikeia. En toute honnêteté, cette distance fait une longue route pour une excursion à la journée. À ceux qui souhaitent découvrir la région comme elle le mérite, nous recommandons une nuit à Denizli, puis la visite conjointe de Laodicée et de Hierapolis–Pamukkale le lendemain.

Que voir d'autre à proximité ?

À 10 km au nord de Laodicée seulement se trouve Hierapolis–Pamukkale (ces deux sites se visitent réellement dans la même journée), à environ 17 km à l'est Colosses et, un peu plus loin, la cité antique de Tripolis. Même vallée, même route commerciale, même eau.

Pour les détails de situation, de distance et d'accès, consultez notre page de destination consacrée à la cité antique de Laodicée. Notre réception se fera un plaisir de vous aider à planifier votre itinéraire vers Denizli.