Priene : l'ancêtre de la ville planifiée

La plupart des cités du monde antique ont grandi d'elles-mêmes au fil des siècles : elles s'accrochaient à une colline, s'étendaient autour d'un port, et leurs rues suivaient le tracé d'anciens sentiers de chèvres. Priene, elle, fait exception. Priene est une ville conçue sur le papier, puis appliquée au terrain. C'est pourquoi les archéologues parlent si souvent à son sujet du « manuel de l'urbanisme antique » — et ils n'exagèrent pas.

Une merveille de conception au pied du Mykale

Priene s'étage en terrasses sur le versant abrupt du mont Mykale (Samsun), dans l'actuel quartier de Güllübahçe, rattaché au district de Söke, dans la province d'Aydın. La première occupation connue du site est bien plus ancienne ; mais la ville que nous parcourons aujourd'hui est celle qui fut entièrement refondée au milieu du IVe siècle av. J.-C. L'ancienne Priene était une cité portuaire, mais comme les alluvions charriées par le Grand Méandre repoussaient sans cesse le trait de côte, la ville dut changer plusieurs fois d'emplacement.

Le plan de la nouvelle cité fut tracé selon le plan en damier (grille), qui doit son nom à l'architecte Hippodamos : des rues se coupant à angle droit, des îlots de taille égale et des édifices publics dont l'emplacement était fixé à l'avance. La ville compte six avenues principales orientées est-ouest (environ 6 mètres de large) et une quinzaine de rues nord-sud qui les coupent perpendiculairement (environ 3 mètres) ; elles découpent la cité en quelque quatre-vingts insulae, c'est-à-dire îlots bâtis. Le plus remarquable est ceci : tout cet ordonnancement fut appliqué non pas à une plaine plate, mais à un versant extrêmement escarpé. Une partie des rues nord-sud n'est donc pas une rue, mais un escalier.

On estime qu'environ 4 000 à 5 000 personnes y vivaient simultanément. Le fait qu'un tiers des maisons disposait de toilettes intérieures témoigne d'un confort exceptionnel pour l'époque. Les eaux de source du Mykale étaient acheminées par aqueducs jusqu'à des citernes, puis distribuées aux maisons par des conduites en terre cuite.

Les édifices à ne pas manquer

• Temple d'Athéna Polias : l'emblème de la cité, reconnaissable à ses élégantes colonnes ioniques qui s'élèvent parmi les pins. Son architecte était Pytheos, celui-là même qui conçut le Mausolée de Bodrum — il existe donc une parenté architecturale directe entre Priene et Halikarnassos. L'inscription votive du temple porte ces mots : « Le roi Alexandre a dédié le temple à Athéna Polias » ; cette inscription se trouve aujourd'hui au British Museum. L'édifice fut consacré en 323 av. J.-C.
• Le théâtre : l'un des théâtres hellénistiques les mieux conservés du monde antique. Les prohedria (sièges d'honneur) à pieds de lion, placés au premier rang, sont toujours à leur place d'origine ; on croirait la ville abandonnée d'hier.
• Le bouleutérion (salle du conseil) : au nord de l'agora, une petite salle à gradins sur trois côtés, autrefois couverte d'une charpente en bois. Priene était une démocratie au IVe siècle av. J.-C., et c'est ici que les décisions étaient prises.
• Agora, gymnase et stade : sur les murs du gymnase inférieur, on peut encore lire les noms gravés par les élèves.
• Les sanctuaires : des enceintes sacrées distinctes pour Déméter, Asclépios et les dieux égyptiens (Isis, Sérapis, Anubis) ; ainsi que les vestiges d'une synagogue ornée d'un relief de menorah.

Sa place à l'UNESCO : candidate, pas encore patrimoine mondial

Il faut ici souligner une distinction, car elle est souvent confondue. Priene ne figure pas sur la Liste du patrimoine mondial de l'UNESCO. Le 5 février 2018, la Türkiye a inscrit Priene sur la liste indicative du patrimoine mondial de l'UNESCO (Tentative List) sous le numéro de référence 6348, sous l'intitulé « Archaeological Site of Priene ». Une liste indicative est la déclaration par un État des « sites qu'il envisage de proposer officiellement à l'avenir » — Priene est donc une candidate officielle, et non un bien inscrit au patrimoine mondial. L'argument central du dossier de candidature est précisément ce que nous venons de décrire : un exemple rarissime, conservé dans son intégralité, de planification urbaine hellénistique.

Informations pratiques pour la visite

• Durée : comptez 2 à 2,5 heures pour une visite tranquille, montée du versant comprise. Si vous souhaitez grimper jusqu'au temple d'Athéna puis voir aussi le théâtre, prévoyez le temps de la descente.
• Meilleur moment : le matin entre 09h00 et 11h00, ou en fin d'après-midi. La cité occupe un versant dénudé exposé au sud ; en été, à la mi-journée, il n'y a pratiquement aucune ombre.
• Chaussures : baskets ou chaussures de randonnée impératives. Les marches de marbre antiques sont glissantes ; on n'y monte pas en sandales.
• Horaires et tarif : le site archéologique est généralement ouvert de 08h30 à 19h00 en été et de 08h30 à 17h00 en hiver. Pour les citoyens turcs, la Müzekart est valable. Les tarifs étant révisés chaque année, nous vous conseillons de vérifier le prix d'entrée en vigueur sur la page officielle du ministère de la Culture et du Tourisme.
• À emporter : de l'eau, un chapeau, de la crème solaire. Il n'y a pas de buvette à l'intérieur du site.

Comment se rendre de Bodrum à Priene ?

Priene se trouve à environ 120 km d'Artemis Bodrum ; en voiture, le trajet dure en moyenne 2 heures. L'itinéraire suit l'axe Bodrum – Milas – Söke ; après Söke, il suffit de suivre les panneaux indiquant Güllübahçe. Un parking se trouve à l'entrée du site. Si vous préférez les transports en commun, vous pouvez rejoindre Söke depuis Bodrum en autocar, puis Güllübahçe depuis Söke en dolmuş ; nous vous recommandons toutefois de vous renseigner à l'avance sur les horaires de retour.

Les sites à combiner dans la même journée

Priene ne se visite pas seule — le circuit classique des « trois cités antiques » de la région réunit Priene, Milet et Didyma. Toutes trois se trouvent sur ce même littoral que le Méandre a comblé. Milet est à environ 25 km de Priene ; le colossal temple d'Apollon de Didyma se situe un peu plus au sud. En partant tôt, vous pouvez enchaîner les trois en une journée et rentrer à Bodrum le soir. Faites passer votre route par le lac Bafa et vous verrez également ce qu'est devenu le golfe latmique, qui fut jadis la pleine mer.

Pour la localisation de Priene, les distances et les détails d'accès, consultez notre page de destination consacrée à la cité antique de Priene. Notre réception se fera un plaisir de vous aider à organiser une excursion à la journée dans la région.