Pamukkale & Hierapolis : le guide des terrasses blanches et de la Cité sacrée

À l'approche de la plaine de Denizli, une tache d'un blanc éclatant apparaît, étendue sur le flanc de la colline. De loin, vous la prenez pour de la neige ; en vous rapprochant, vous comprenez qu'il ne s'agit pas de neige, mais de calcaire, accumulé goutte à goutte pendant des milliers d'années. C'est Pamukkale — et juste au-dessus, Hierapolis, la cité antique fondée à côté de ce prodige qu'elle tenait pour sacré. Ensemble, elles sont inscrites au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1988. C'est l'un des rares lieux retenus à la fois au titre des critères naturels et culturels.

Comment se forme le travertin ?

Le secret de Pamukkale est géologique. Les eaux thermales souterraines atteignent la surface sursaturées en carbonate de calcium. Dès que l'eau rencontre l'air, le dioxyde de carbone qu'elle contient s'échappe sous forme de gaz ; le carbonate de calcium restant précipite et, en cristallisant, forme cette pierre blanche que l'on appelle travertin. Chaque terrasse que vous voyez est donc, littéralement, la trace laissée par l'eau en expirant.

Les chiffres sont impressionnants : la formation de travertin mesure environ 2 700 mètres de long, 600 mètres de large et 160 mètres de haut. La région compte 17 sources et la température de l'eau varie, selon la source, entre 35 °C et 100 °C.

Hierapolis : la Cité sacrée

Hierapolis, dont le nom signifie déjà « Cité sacrée », fut fondée au III^e siècle av. J.-C. par les Séleucides sous Antiochos I^er. Plus tard, sous Eumène, roi de Pergame, elle obtint le statut officiel de cité. Mais le terrain n'était pas vierge : l'établissement s'éleva sur un ancien centre cultuel phrygien dédié à la déesse mère Cybèle. Les eaux curatives transformèrent la ville en une sorte de centre de santé de l'Antiquité — on venait ici pour se soigner, et certains y moururent. C'est pourquoi la nécropole de la cité est exceptionnellement vaste.

La cité des séismes

L'histoire d'Hierapolis est aussi une histoire de destruction et de renaissance. En 17 apr. J.-C., sous Tibère, un violent tremblement de terre rasa la ville. Le séisme, plus violent encore, de 60 apr. J.-C. la réduisit entièrement à l'état de ruines. La plupart des édifices majestueux que vous voyez aujourd'hui sont le fruit de la reconstruction entreprise après ce séisme de 60. Une secousse survenue au VII^e siècle marqua enfin la fin de la cité.

À voir absolument

Le théâtre

L'édifice le plus impressionnant d'Hierapolis est le théâtre, construit sous Hadrien après le séisme de 60. Il compte 50 rangées de gradins réparties en sept secteurs et une capacité d'environ 15 000 personnes. Au début du III^e siècle, il fut rénové par Septime Sévère ; les reliefs du bâtiment de scène sont étonnamment bien conservés. Depuis les gradins supérieurs, le théâtre et la plaine tiennent dans un même cadre.

La nécropole

Étendue sur plus de 2 kilomètres et abritant environ 1 200 tombes, la nécropole est l'une des plus vastes d'Anatolie. Tumulus, sarcophages et tombes de type maison s'y côtoient, de l'époque hellénistique aux débuts du christianisme. C'est ici que commence la cité de ceux qui cherchèrent la guérison sans la trouver.

Le Plutonium (la Porte des Enfers)

L'un des lieux de culte les plus inquiétants de l'Antiquité. Le dioxyde de carbone qui s'élève du sous-sol forme devant la grotte une couche de gaz mortelle — c'est pourquoi les animaux qu'on y faisait entrer mouraient. Les prêtres eunuques de Cybèle, eux, y descendaient et en ressortaient vivants, offrant une démonstration de « protection divine ». L'explication est aujourd'hui connue : le gaz s'accumule au ras du sol, tandis que la tête d'une personne debout reste au-dessus de cette couche. Le secteur est désormais fermé pour des raisons de sécurité et s'observe de l'extérieur.

Le Martyrion de saint Philippe

Sur la colline au nord-est de la cité se dresse cet édifice monumental de plan octogonal, bâti au V^e siècle. On croit que l'apôtre Philippe y subit le martyre ; le bâtiment fit d'Hierapolis un haut lieu de pèlerinage du christianisme primitif. La montée demande un peu de souffle, mais la vue en récompense.

La porte de Frontin et la rue à colonnades

Cette porte monumentale à trois baies, élevée par le proconsul Julius Frontinus entre 84 et 86 apr. J.-C., marque l'entrée nord de la cité. La grande rue à colonnades qui en part mesure environ 1 500 mètres de long et 13,5 mètres de large — la colonne vertébrale de la ville.

Le bassin antique (bassin de Cléopâtre)

Un bassin comme il en existe peu au monde : vous y nagez parmi des colonnes de marbre antiques renversées par les séismes. La température de l'eau se situe entre 36 et 57 °C, son pH est de 5,8 ; elle contient des composés de bicarbonate, de sulfate et de radon. L'entrée est payante à part et l'affluence est forte aux heures de pointe.

Le musée archéologique d'Hierapolis

Depuis 1984, il occupe les grands thermes de la cité. Sarcophages, statues, monnaies et objets provenant des cités antiques voisines y sont exposés. Situé à l'intérieur du site, il s'ajoute naturellement à votre visite.

Visite pratique — protéger le travertin

Pamukkale a failli périr d'être trop aimé. À une époque, des hôtels furent construits sur les travertins et l'eau détournée vers leurs piscines. Après l'inscription sur la liste de l'UNESCO, les hôtels ont été démolis et des mesures de protection sont entrées en vigueur. Voici les règles en vigueur aujourd'hui :

• On ne marche sur les travertins que pieds nus. L'interdiction des chaussures n'est pas une règle esthétique : la semelle érode la surface de la pierre. Prévoyez un sac pour porter vos chaussures.
• L'eau circule par rotation. Une partie des terrasses est mise au repos ; vous pourrez donc trouver certains bassins à sec — ce n'est pas un dysfonctionnement, mais un volet du programme de protection.
• Le sol est glissant et par endroits dur. Marchez lentement.
• Durée : Comptez 3 à 4 heures pour les travertins + Hierapolis + le musée. Une heure et demie peut suffire pour les seuls travertins, mais faire l'impasse sur la cité serait un vrai gâchis.
• Meilleur moment : Le petit matin est idéal pour échapper à la foule. En revanche, le coucher du soleil est l'instant légendaire, celui où les travertins virent au rose orangé. Il vous faudra choisir — ou bien entrer tôt et rester jusqu'au soir.
• Entrée : Le site est payant ; vérifiez avant votre visite, auprès des sources officielles, les tarifs en vigueur, les horaires d'ouverture et la porte ouverte ce jour-là. Il existe plusieurs entrées, l'une au nord et l'autre au sud.

Comment se rendre de Bodrum à Pamukkale ?

Depuis Artemis Bodrum, Pamukkale se trouve à environ 200 km, soit 3 heures de route en moyenne. L'itinéraire passe par Milas–Yatağan en direction de Denizli. L'excursion à la journée est possible, mais la journée sera chargée : un départ matinal s'impose. N'oubliez pas que nous parlons d'un lieu qui accueille plus de deux millions de visiteurs par an — les lève-tôt sont gagnants.

Notre conseil : Si vous souhaitez voir le coucher du soleil, prévoyez une nuit sur place ou un retour tardif. Pour les détails, consultez notre page destination Pamukkale & Hierapolis.

Autres étapes à proximité

Afrodisias, situé sur le même itinéraire, constitue une seconde étape UNESCO que l'on peut associer à Pamukkale. Un circuit réunissant deux sites du patrimoine mondial en un week-end figure parmi les plans préférés des voyageurs partant de Bodrum. La cité antique de Laodicée se trouve également dans la même région, près de Denizli.

Voir Pamukkale en photo est une chose ; poser les pieds nus dans cette eau tiède en est une autre. C'est l'un de ces lieux rares où la nature et l'histoire se superposent — et il est à une journée d'Artemis Bodrum. Pour préparer votre itinéraire, n'hésitez pas à consulter notre réception.