Aphrodisias : la cité du marbre et de la déesse

Lorsque vous quittez les routes littorales animées de la mer Égée pour vous enfoncer dans les terres et que vous grimpez une heure durant vers le district de Karacasu, dans la province d'Aydın, un tout autre monde s'ouvre à vous à l'ombre des platanes : Aphrodisias. Cette cité était dédiée à Aphrodite, déesse de l'amour et de la beauté ; elle lui doit son nom et elle a formé les sculpteurs les plus doués du monde antique. Inscrite en 2017 sur la Liste du patrimoine mondial de l'UNESCO, Aphrodisias compte parmi les cités antiques les mieux conservées de Turquie et demeure pourtant dans l'ombre d'Éphèse — ce qui est précisément l'une des meilleures raisons d'aller la visiter.

Les trois noms d'une cité

Aphrodisias se dresse dans l'arrière-pays de la région de Carie, au-dessus de l'actuel village de Geyre. Avant de porter ce nom, la cité en avait connu trois autres : Lélégonpolis (la cité des Lélèges), Mégalépolis (la Grande Cité) et Ninoé. Vers le IIIe siècle av. J.-C., elle adopta le nom de la déesse, et ce nom scella aussi son destin. Sous l'Empire romain, Aphrodisias fut non seulement le centre du culte d'Aphrodite, mais obtint également un statut privilégié grâce aux liens particuliers qu'elle entretenait avec la maison impériale.

Durant l'Antiquité tardive, avec la diffusion du christianisme, ce nom aux résonances païennes devint problématique : à une date antérieure à 640, la cité fut rebaptisée Stauropolis, autrement dit la « cité de la Croix ». On pense que le nom de « Geyre » que nous employons aujourd'hui dérive lui aussi de la Carie — l'histoire a beau changer de nom, elle demeure dans la terre.

Pourquoi une cité de la sculpture ?

Ce qui rendait Aphrodisias unique n'était pas seulement son temple, mais sa géographie. Les collines toutes proches abritaient des carrières de marbre carien blanc et gris-bleu. Lorsque la matière première se trouve sous vos pieds, la maîtrise se développe inévitablement. L'école de sculpture d'Aphrodisias exporta aussi bien ses œuvres que ses sculpteurs aux quatre coins du monde romain ; on retrouve des pièces signées par des artistes aphrodisiens sur un vaste territoire qui s'étend jusqu'en Italie.

C'est pourquoi, en vous promenant dans Aphrodisias, vous assistez à quelque chose d'inhabituel : vous ne voyez pas seulement des œuvres achevées, mais aussi des statues restées inachevées, des rebuts d'atelier et des pièces d'essai. Voilà la raison de cette impression d'avoir pénétré au cœur d'un atelier d'art antique.

Les monuments à ne pas manquer

Le Tétrapyle — la signature de la cité

Cette porte monumentale ouverte aux quatre directions, édifiée vers 200 apr. J.-C., marquait le passage de la rue principale au sanctuaire d'Aphrodite. Avec ses colonnes torses et son fronton richement orné, le Tétrapyle est devenu pour ainsi dire l'emblème de la cité. Le fait qu'il ait été relevé, au prix d'un travail minutieux, à partir des blocs dispersés au sol montre ce que signifie véritablement une restauration monumentale.

Le stade — le mieux conservé du monde antique

L'édifice le plus saisissant d'Aphrodisias est le stade, datant du Ier siècle apr. J.-C. Il mesure environ 270 mètres de long sur 60 mètres de large ; il compte 30 rangées de gradins de part et d'autre et une capacité estimée à 30 000 personnes. Presque aucun autre stade de l'Antiquité ne nous est parvenu aussi complet. Asseyez-vous sur l'un des gradins, regardez l'arène vide : il est impossible de ne pas imaginer la rumeur de trente mille personnes.

Le Sébastéion — une galerie de propagande en pierre

Dédié « à Aphrodite, aux divins Augustes et au Peuple », le Sébastéion est un complexe de temples consacré au culte impérial romain. Les panneaux en relief qui s'alignent le long de ses façades à trois niveaux entremêlent scènes mythologiques et propagande impériale. La majeure partie de ces reliefs est aujourd'hui exposée dans la salle Sevgi Gönül du musée d'Aphrodisias, ce qui fait du musée une composante indissociable du site archéologique.

Le temple d'Aphrodite — du temple à l'église

Le temple, cœur de la cité, connut une fin singulière : parce qu'il était devenu le foyer de la résistance païenne, il fut démonté vers 481-484 sur ordre de l'empereur Zénon et converti en basilique chrétienne. Cet édifice, dont les colonnes furent redressées au service d'une foi nouvelle, constitue à lui seul le document de pierre d'un changement d'ère.

Le bouleutérion et les thermes d'Hadrien

Daté de la fin du IIe ou du début du IIIe siècle, le bouleutérion (édifice du conseil) pouvait accueillir environ 1 750 personnes et servait de théâtre couvert, de salle de concert et de lieu d'assemblée. Quant aux thermes d'Hadrien, du IIe siècle apr. J.-C., ils forment un complexe majestueux qui témoigne du niveau de prospérité de la cité.

L'histoire des fouilles

Les premières fouilles méthodiques à Aphrodisias furent menées en 1904-1905 par Paul Augustin Gaudin. Mais c'est à l'archéologue turc Kenan Erim, qui entreprit les fouilles en 1962 pour le compte de l'université de New York, que la cité doit d'être véritablement sortie de terre. Erim consacra sa vie à ce site et, selon sa volonté, fut inhumé auprès du Tétrapyle. À partir des années 1990, les fouilles se poursuivirent sous la direction de R.R.R. Smith, et elles continuent encore aujourd'hui.

La ruine de la cité vint des séismes : les fortes secousses des IVe et VIIe siècles la blessèrent gravement ; après le tremblement de terre du VIIe siècle, Aphrodisias ne s'est jamais relevée.

Informations pratiques pour la visite

• Temps à prévoir : Le site est vaste et s'organise autour d'un parcours de visite unique. Musée compris, 2 h 30 à 3 h conviennent idéalement à un rythme tranquille. Ne précipitez pas votre visite ; le stade se trouve à l'extrémité la plus éloignée de la cité.
• Le meilleur moment : En été, le soleil de midi est écrasant et l'ombre rare. Venez tôt le matin ou en fin d'après-midi — il y fait plus frais et, sous une lumière rasante, le marbre se photographie bien plus joliment.
• Entrée : Il s'agit d'un site archéologique payant ; la Müzekart y est valable. Nous vous recommandons de vérifier les tarifs et les horaires en vigueur sur la page officielle du ministère de la Culture et du Tourisme avant votre visite.
• À emporter : Un chapeau, de l'eau et des chaussures confortables. Le sol est pierreux et accidenté.
• Stationnement : Une navette assure la courte liaison entre le parking et le site archéologique.

Comment se rendre de Bodrum à Aphrodisias ?

Aphrodisias se situe à environ 170 km d'Artemis Bodrum, soit en moyenne 2 heures et 40 minutes de route. L'itinéraire passe généralement par Milas et Yatağan en direction de Muğla, puis rejoint l'embranchement de Karacasu. La route est en grande partie agréable et panoramique ; sur le dernier tronçon vous attend une montée qui serpente entre oliveraies et forêts de pins.

Notre conseil : Pour ceux qui souhaitent visiter Aphrodisias à la journée, un départ matinal est indispensable. Quitter notre hôtel après le petit-déjeuner et rentrer dans l'après-midi est tout à fait envisageable. Pour en savoir plus, consultez notre page de destination consacrée à Aphrodisias.

Les autres étapes à proximité

Il est possible d'associer Aphrodisias à une autre étape UNESCO : Pamukkale et Hiérapolis se trouvent dans la même direction, et l'itinéraire « double UNESCO », qui réunit les deux sites en une seule longue journée ou avec une nuit sur place, est l'un des programmes les plus rentables de la région. La poterie si caractéristique de Karacasu et sa cuisine régionale constituent par ailleurs un excellent prétexte pour une courte halte sur le chemin du retour.

Aphrodisias n'a rien perdu à être restée à l'écart de la foule — elle y a gagné. Ici, vous pouvez écouter une cité antique dans son propre silence, sans groupes de touristes vous frôlant l'épaule. Si vous souhaitez organiser cet itinéraire durant votre séjour à Artemis Bodrum, notre réception se fera un plaisir de vous aider pour le trajet et le calendrier.